【シニアの健康】細胞の中から健康を考える！オートファジー研究が教えてくれる毎日の生活習慣

私たちの体は、毎日休むことなく細胞が働くことで健康を保っています。

実は、その細胞の中には、古くなったタンパク質や傷んだ部品を分解し、再利用する仕組みが備わっています。それが「オートファジー」です。

近年、老化や健康寿命との関係から注目されているこの仕組み。2016年には、オートファジーの仕組みの解明に大きく貢献した大隅良典博士がノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

では、細胞の中で何が起きているのでしょうか。そして、毎日の食事や運動と、どのような関係があるのでしょうか。

オートファジーとは？細胞の中の「お掃除とリサイクル」

オートファジーとは、細胞内にある古くなったタンパク質や傷んだ細胞の部品などを分解し、その材料を再利用する仕組みです。

ギリシャ語で「自分を食べる」という意味を持ちますが、決して怖い働きではありません。

なぜオートファジーは老化研究で注目されるの？

年齢を重ねると、細胞の修復や不要なものを処理する働きにも変化が生じます。

細胞内に傷んだタンパク質などが蓄積することは、細胞の機能に影響を与える要因の一つと考えられています。

オートファジーは、こうした不要なものを処理する仕組みであるため、老化や健康寿命との関係が研究されています。

実際に、動物実験ではオートファジーの働きと寿命や健康状態との関連が報告されています。

ただし、人間でもオートファジーを高めれば若返る、寿命が延びるといったことが確立されているわけではありません。

大切なのは、研究の成果を過大に受け取らず、細胞の健康を守る仕組みに関心を持つことです。

食事や運動はオートファジーと関係がある？

オートファジーは、栄養状態や細胞が受けるさまざまな刺激によって調節されることが分かっています。

そのため、食事や運動との関係も研究されています。

1．食事と栄養状態

栄養が十分にあるときと、栄養が不足しているときでは、細胞内の代謝やオートファジーの働きに違いが生じます。

食事をとらない時間が続くと、オートファジーが促される可能性があることも研究されています。

しかし、何時間食べなければよいのか、どの程度の断食が人間の健康に有効なのかは、まだ十分に分かっていません。

特に高齢者は、食事を抜くことで低栄養や筋肉量の減少につながる心配があります。健康のために無理な断食をする必要はありません。

2．運動と細胞の働き

運動は、筋肉に刺激を与え、エネルギーの使い方や細胞内の代謝に変化をもたらします。

研究では、運動によってオートファジーに関わる反応が変化することも報告されています。

ただし、人間の体のどの組織で、どの程度オートファジーが変化するのかなど、まだ研究が必要な部分もあります。

オートファジーを目的に激しい運動をするのではなく、散歩や体操など、自分の体力に合った運動を続けることが大切です。

3．睡眠と体の回復

睡眠中は、脳や体の機能を整えるさまざまな働きが進みます。

睡眠とオートファジーの関係も研究されており、睡眠不足や体内時計の乱れが細胞の働きに影響する可能性が指摘されています。

ただし、十分に眠ればオートファジーが活性化する、と単純に言い切れるものではありません。

まずは、毎日なるべく決まった時間に起きるなど、規則正しい生活を心がけましょう。

高齢者が気をつけたいのは「食べない健康法」

オートファジーの研究を知ると、「食事を減らしたほうが体によいのでは？」と思う方もいるかもしれません。

しかし、高齢者にとって食事量を減らしすぎることは、必ずしも健康につながりません。

筋肉や体力を維持するためには、エネルギーやタンパク質などの栄養を十分にとることが重要です。

特別な健康法より、体の仕組みを知ることから

オートファジーの研究は、私たちの体に備わっている細胞の働きが、健康や老化と深く関係していることを教えてくれます。

まだ解明されていないことも多く、特定の食品や健康法でオートファジーを高めれば病気を防げる、若返るというものではありません。

だからこそ、話題の健康法に飛びつくのではなく、栄養をしっかりとり、適度に体を動かし、十分に休むことを大切にしたいものです。

細胞の中で起きている小さな働きに目を向けることは、自分の体を大切にするきっかけになるかもしれません。

よくある質問

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